Preview: Tree of Savior

Een paar jaar voordat iemand überhaupt World of Warcraft had gespeeld, werd een klein stukje van het internet helemaal gek om een nieuwe MMORPG. Het Koreaanse Ragnarok Online pakte het cameraperspectief van Diablo en plakte hier een ontzettend uitgebreide online wereld aan vast. Het spel was door zijn hardcore insteek niet voor iedereen weggelegd, maar een harde kern aan spelers kon er geen genoeg van krijgen. Dik 13 jaar nadat de game verscheen, is de spirituele opvolger eindelijk nabij.

Nou ja, spirituele opvolger. Het daadwerkelijke vervolg verscheen eigenlijk twee jaar geleden al, in de vorm van een gratis MMO die je ook via Steam kunt spelen. Puristen zullen echter ontkennen dat dit spel officieel tot de serie behoort, net zoals een Star Wars-fan het bestaan van Episode I zal betwisten. Ragnarok Online 2: Legend of the Second is een vrij standaard grindspel, waarin de systemen uit het origineel grotendeels ontbreken. Dat is voor een groot deel te wijten aan het rommelige ontwikkelproces. Developer Gravity werkte eerst aan een ander soort vervolg, met als ondertitel Gate of the World. De ontwikkeling hiervan werd echter gestaakt en een groot deel van het originele team was al vertrokken. Daarom werd besloten om snel een vrij algemeen spel te maken, van de overgebleven restanten van het mislukte ontwikkelproces.

De maker van de eerste Ragnarok, Hak Kyu Kim, was echter al een tijdje bezig met zijn eigen studio IMC Games. Toen hij zag hoe zijn kindje werd behandeld, besloot hij om vanuit daar een eigen vervolg te maken. Het resulteerde in een spel dat op alle manieren aanvoelt als een vervolg op Ragnarok Online, maar dan zonder de originele naam.

Back to the Future

Hoewel de game niet de Ragnarok-naam draagt, is het vrij makkelijk om de inspiratie van het origineel hierin terug te zien. Zo speel je Tree of Savior ook van bovenaf en loop je door gebieden bomvol monsters. Waar je in Ragnarok echter alleen op de kaart kon klikken om te lopen, heb je in Tree of Savior ook de mogelijkheid om met een controller of toetsenbord te spelen. Hierdoor bestuurt Tree of Savior als de gemiddelde 2D-Zelda.

Hoewel de kern van Tree of Savior aan Ragnarok doet denken, merk je duidelijk dat het een vervolg met geëvolueerde systemen is. Bovendien kregen we constant het gevoel dat de ontwikkelaar niet leentjebuur heeft gespeeld bij andere MMO-makers. Het lijkt alsof IMC Games in een bubbel heeft geleefd en heeft bedacht wat logisch is als toevoeging in een Ragnarok Online-sequel.

Dat zie je terug in bijvoorbeeld de klasses die je speelt. Je kunt aan de slag met een schildknaap, die een tent kan opzetten en wapens voor spelers kan slijpen. Deze klasse kan spelers ondersteunen op een manier die je nog maar weinig in een MMORPG tegenkomt. Daarnaast staan er klasses gepland die zich bijvoorbeeld alleen maar richten op het identificeren van andermans voorwerpen.

De gamewereld voelt door dit soort kleine dingetjes menselijker aan, iets dat je ook terugziet in elementen afkomstig uit Ragnarok. Spelers mogen bijvoorbeeld zelf een stalletje maken om voorwerpen uit te verkopen. Hoewel dat onhandiger is dan een algemeen verkooppunt zoals in moderne MMO's, staat een stad hierdoor vol met echte kraampjes.

80 klassen

Het klassesysteem van Tree of Savior bewijst ook hoe anders de game is vergeleken met andere MMORPG's. In totaal heb je namelijk 80 klasses tot je beschikking die allemaal net wat anders in elkaar steken. Deze klasses zijn opgesplitst in vier categorieën en worden gaandeweg vrijgespeeld. Is je huidige klasse 15 levels gestegen? Dan mag je een nieuwe uitkiezen, of aangeven dat je nog eens 15 levels je huidige klasse wilt spelen. De keuzes zijn iedere 15 levels echter uniek. Kies je er niet voor om als zwaardvechter te promoveren naar barbaar? Dan zul je nooit meer de optie krijgen om een barbaar te worden.

Het zorgt ervoor dat bijna ieder personage met verloop van tijd anders gaat spelen. De één zal drie keer achter elkaar zwaardvechter blijven, terwijl de ander promoveert naar peltasta en hopliet. Binnen iedere klasse krijg je weer unieke vaardigheden tot je beschikking. Wij hebben in de bèta een zwaardvechter met ontzettend veel dex-punten getraind, ter voorbereiding van vijfde klassenwissel naar piraat. Maar een ander zal zich misschien wel richten op veel uithoudingsvermogen, omdat ze meteen kiezen voor een tank-klasse. Je vult zelf in hoe je jouw personage speelt en krijgt daarbij meer vrijheid dan in andere games.

Hoe tof het klassesysteem ook is, heel gebalanceerd is het op dit moment niet. We zijn meerdere vaardigheden tegengekomen die duidelijk veel te sterk zijn, terwijl anderen na een paar levels nutteloos worden. Tree of Savior bevindt zich gelukkig nog in een bèta-fase, wat de ontwikkelaar alle ruimte geeft om dit soort problemen op te lossen.

Grind

Je hebt door het klassesysteem constant iets om naar uit te kijken tijdens het levellen. En dat is maar goed ook, want dat is het enige waar de game zich op lijkt te richten. Met een levelcap van maarliefst 600 zul je er misschien wel maanden over doen om het einde van het spel te bereiken. Niets wijst er bovendien op dat er een uitgebreide endgame in ontwikkeling is. IMC Games kiest daarmee voor een compleet andere aanpak dan we gewend zijn van andere MMO's, die steeds meer gericht zijn op de endgame.

Je hebt in ieder gebied een aantal queesten, maar er zijn niet genoeg van deze opdrachten om constant in level te stijgen. Hoe verder je in het spel komt, hoe vaker je eindeloos op vijanden moet inhakken om je personage sterker te maken. Dat past ontzettend goed in een eindeloze levelgame zoals Tree of Savior, waarin je level aangeeft hoeveel bloed, zweet en tranen je hebt geïnvesteerd. Het is wel iets wat slechts een kleine, harde kern aan spelers zullen waarderen. De meeste MMORPG's richten zich inmiddels op de lol van het spelen, in plaats van de discipline die nodig is om sterker te worden. Daarmee is Tree of Savior vooral bedoeld voor spelers die er tijden over willen doen om de piek te bereiken. Oftewel: spelers die de onverbiddelijke MMO-grind van vroeger missen.