Punch Club

Net als Rocky in de ring staan; dat deden we al geregeld in boksgames. Maar er zijn weinig spellen waarin we ook alle training ondergaan die vereist is bij de race naar de top. Punch Club doet dat wel, waarbij we meteen zien hoe lastig het kan zijn om een ambitie voor topsport te combineren met het gewone leven.

Punch Club gaat misschien over boksen, maar je zult zelf geen enkele klap maken. De bokswedstrijden van Punch Club verlopen automatisch, waardoor jij je alleen maar hoeft te richten op de training en het werkleven. Bovenin het scherm staan energiebalken die bijvoorbeeld slaap, energie en gezondheid aangeven. Deze balkjes moeten gevuld blijven terwijl je de statistieken van je vechter omhoog pompt.

Heeft je vechter honger, dan zul je hem een maaltijd moeten serveren. Daarvoor is echter geld nodig, wat je verdient door te werken in bijvoorbeeld de steengroeve of als pizzabezorger. Naarmate je traint en werkt moet je ook slapen om energie weer op te laden. Hierdoor is je vechter net een personage uit De Sims, maar de balken lopen in Punch Club veel sneller leeg. Je hebt een strak regime nodig om alle aspecten van het spel te balanceren en ondertussen ook te trainen.

Streng

Dat trainen, werken en slapen doe je met een constante deadline in je achterhoofd. Eens in de zoveel dagen is er namelijk een nieuwe bokswedstrijd waarvoor je traint. De ontwikkelaar van Punch Club had de game hierdoor makkelijk een freemium-titel kunnen maken. We vermoeden dat menig gamer maar wat graag een volle slaapbalk had gekocht, simpelweg zodat ze zonder afleidingen door konden trainen voor de volgende wedstrijd. Dat is echter niet het geval. Dat maakt Punch Club een moeilijkere game, maar ook een betere.

Omdat er geen manier is om de strenge regels van de spelwereld te omzeilen, moet je namelijk bewust nadenken over hoe je alles aanpakt. Punch Club kan niet op de automatische piloot worden gespeeld. Je kunt het daadwerkelijk verkeerd aanpakken, waardoor je kostbare tijd verliest.

Dat maakt Punch Club een zeldzaam juweeltje, dat naarmate je meer speelt op verrassende manieren verandert. De voortgang van je bokser beweegt ook het verhaal van de game voorwaarts, iets dat je niet vaak in een strategiespel ziet. Ben je steeds succesvoller, dan krijg je nieuwe vrienden, extra opdrachten en ook een veel beter huis om in te wonen. Zelfs de moord op je vader komt uiteindelijk aan bod.

Hetzelfde

Hoewel Punch Club vrij moeilijk is, kunnen we de game niet echt diepgaand noemen. Je vechter ontwikkelt zich via een van de drie geboden paden, maar dat is vooral een kwestie van een route kiezen en je daar volledig op richten. Omdat je bokser automatisch vecht, is er ook niet echt een reden om in een tweede speelsessie een compleet andere route te volgen. De animaties veranderen misschien, maar de game speelt ongeacht je gekozen pad hetzelfde. Je zult als speler hooguit een ander trainingsapparaat moeten aanklikken, maar al deze apparaten zijn ongeveer even duur en staan zelfs in dezelfde sportschool.

Waar de hoge moeilijkheidsgraad er wellicht soms voor zorgt dat je stiekem wilt stoppen met Punch Club, werkt de sfeer van de spelwereld juist motiverend. Het pixelstadje zit vol met kleine en grote referenties naar zowel games als bokslegendes. Een paar indirecte links met Rocky zijn bij een game als deze uiteraard niet te vermijden.

Punch Club deed ons vooral denken aan een lang vervlogen tijd, waarin strategiegames op de pc hoogtij vierden. Het was een periode waarin spellen als Rollercoaster Tycoon, Theme Hospital en, ahum, Lula: The Sexy Empire geregeld verschenen. Het zijn games waarbij je niet middenin de actiemomenten zit, maar juist boven het grote geheel hing om alles goed te begeleiden. Op dat vlak maakt ook Punch Club indruk.

Conclusie

Het was zo makkelijk geweest om van Punch Club een freemium-spel te maken, maar de ontwikkelaar heeft zich weten in te houden. Fijn, want hierdoor hebben we een soort game waarvan we er in jaren geen hebben gezien. Punch Club is een simulatiegame die soms het niveau van bijvoorbeeld Theme Hospital bereikt.