Blade & Soul

Hoe snel raakt een mmorpg verouderd? Hoewel Blade & Seoul voor ons recent uitkwam, is de game al sinds 2012 toegankelijk voor Koreaanse spelers.

In de 3,5 jaar sinds de originele release is er een hoop veranderd in mmorpg-land. Guild Wars 2 liet zien dat een mmo zich niet tot simpele missies hoeft te beperken. Final Fantasy XIV bracht traditionele online rollenspellen tot een nieuw niveau. Deze ontwikkelingen hebben games die daarna verschenen op een indirecte manier beïnvloed, waar in Blade & Soul dus niks van te vinden is.

Ondanks de vernieuwingen op de markt, voelt Blade & Soul verfrissend aan. De game bevat traditionele elementen van een wat oudere mmorpg, maar weet met het vechtsysteem alsnog te boeien. Blade & Soul voelt op veel momenten aan als een vechtgame, in plaats van een mmo. Je moet op de juiste momenten blokkeren of ontwijken, kunt vijanden tackelen of vastgrijpen en sommige personages hebben zelfs een manier om een 'counter' uit te voeren.

De game heeft net als in andere mmorpg’s een balk vol met vaardigheden, maar deze zijn op verschillende manieren aan elkaar te ketenen om een complexe reeks aanvallen uit te voeren. Zo spelen wij bijvoorbeeld als een ninja die een bom kan plaatsen, vervolgens van plek wisselt met de vijand en deze bom laat afgaan. Hierdoor wordt de vijand van zijn voeten geblazen, wat een pijnlijke sprong op zijn maag mogelijk maakt.

Je hebt een paar typische mmo-beperkingen, zoals vaardigheden die na gebruik een tijdje onbeschikbaar zijn. Door aanvallen functies te geven die normaal enkel in vechtgames te vinden zijn, zorgt de game ervoor dat je meer moet nadenken over wat je doet. Probeer je in Blade & Soul te vechten door simpelweg alle knoppen achter elkaar in te drukken, dan kom je op een bepaald punt niet verder. Sterker nog: sommige aanvallen zijn alleen toegankelijk in zeer specifieke combo's. Je moet letten op de positie van een tegenstander, wat hij doet en wanneer het beste moment voor een tegenaanval is.

Dood tien vossen

Waar het vechtsysteem fris en innovatief aanvoelt, zijn het de daadwerkelijke missies die de game flink naar beneden kunnen trekken. Ze bieden wat we al sinds Everquest gewend zijn: je krijgt de opdracht om bijvoorbeeld tien vossen te doden, komt terug om een beloning te krijgen en krijgt een vervolgmissie. Je omgeving voelt hierdoor niet als een wereld, maar als een lijst opdrachten om gedachteloos doorheen te rammen.

Blade & Soul zet zijn herhalende structuur af en toe opzij in de verhaalmissies. Daarin vind je vaak meeslepende filmpjes en opdrachten die je in solo-kerkers moet afronden. Het zijn deze momenten waarop Blade & Soul heel eventjes verandert in een toffe rpg voor één speler, al zijn deze momenten vaak snel voorbij.

De verhaalmissies bieden een leuke afleiding, maar zijn nooit meer dan 'leuk'. Het plot volgt clichés die martial arts-fans al vaak genoeg voorbij hebben zien komen: je bent een student bij een vechtschool, die tijdens een aanval helemaal wordt uitgemoord. Als enige overlevende moet jij je meester wreken. Alle dialogen in het verhaal zijn ingesproken, maar veel van het stemwerk doet denken aan slechte filmdubs.

Mode-mmo

De kleding die je in Blade & Soul vindt heeft geen effect op je statistieken. In plaats daarvan kun je een speciale 'Soul Shield' in elkaar zetten om de parameters van je personage te verbeteren. Je ziet dit schild niet, maar de kleding die je draagt wel. De game geeft op deze manier de vrijheid om je personage te kleden zoals je dat zelf graag wilt.

Dit kledingsysteem is voor een mmorpg geweldig. Nagenoeg iedere gamer die de endgame van een mmo bereikt, denkt op een bepaald punt namelijk na over de uiterlijk van een personage. Veel games voegen achteraf een systeem toe om het uiterlijk van een pantser aan te passen, maar Blade & Soul is vanaf dag één hiervoor gemaakt.

Het kledingsysteem is hierdoor een belangrijk onderdeel van het spel. Omdat outfits optioneel zijn, kan de ontwikkelaar ze moeilijk te bemachtigen maken. Je kunt immers zonder je nieuwe look net zo goed doorlevellen en wordt dus nooit benadeeld. Daarom zitten er veel kledingstukken in de game verborgen die je op bijzonder moeilijke manieren vrijspeelt. Je moet bijvoorbeeld een baas in de open wereld ontzettend vaak verslaan, terwijl die slechts af en toe opduikt.

Of je moet jezelf een gokverslaving aanmeten. In zo'n beetje ieder groot dorp kom je wel een rad tegen, waar je aan mag draaien door een speciaal voorwerp te betalen. Bij iedere spin heb je de kans om nieuwe Soul Armors te winnen, maar zeldzame outfits komen ook aan bod. Door de willekeur die hierbij komt kijken ben je soms wel uren bezig met een veredeld potje Rad van Fortuin, enkel omdat je die rode jas zo mooi vindt.

Het wapen en de accessoires die je in de eerste paar levels krijgt, zul je zelden inwisselen. Het is namelijk mogelijk om deze voorwerpen krachtiger te maken door andere wapens, ringen en oorbellen erin te stoppen. Op termijn wordt je level 10-zwaard hierdoor sterk genoeg om in de endgame te spelen, maar ook deze progressie is afhankelijk van het nodige gokken. Na een tijd heb je namelijk voorwerpen nodig die je alleen krijgt door aan het rad te draaien.

Sleutels

Omdat de nadruk ligt op het bij elkaar zoeken van toffe outfits, is Blade & Soul vrij redelijk in zijn free-to-play-praktijken. Spelers kunnen de endgame bereiken zonder geld uit te geven aan EXP-boosters of andere upgrades die je een voorsprong geven op je medespelers. Met een premium-abonnement level je iets sneller, maar dit is voornamelijk een luxe.

Eén freemiumelement van de game stoorde ons wel: de sleutels. Veel voorwerpen zitten in kistjes, die je alleen met speciale sleutels kunt openen. Deze sleutels krijg je door missies af te ronden, maar dit zijn er soms niet genoeg om al je voorwerpen te bemachtigen. Vooral als je grindt voor een zeldzame outfit of een ander speciaal voorwerp, neemt je hoeveelheid sleutels al snel af. Dan is er één manier om er snel meer te krijgen: door te betalen. Dat is vooral in de endgame het geval, als je slechts een bepaald aantal sleutels per dag kunt vrijspelen.

We begrijpen eigenlijk wel waarom: ben je uren aan het grinden, dan is een paar euro voor een set sleutels ineens heel verleidelijk. Omdat je kistje echter meerdere dingen kan bevatten, voelt de verkoop van sleutels alleen oneerlijk. Je koopt niet een nieuwe broek, maar een sleutel voor een kist waar heel misschien een nieuwe broek in zit. We kennen gokkasten die redelijker te werk gaan.

Conclusie

Hoewel Blade & Soul het stramien van een mmorpg volgt, is het gevechtssysteem verfrissend genoeg om de rit naar level 45 leuk te houden. Aan het einde kom je in een vrij standaard mmorpg terecht, maar tegen die tijd heb je een vrij leuke game 'uitgespeeld'.