Black Desert Online

Black Desert Online is een bijzondere game. Het is een online rollenspel dat teruggrijpt op wat het genre een dik decennium geleden zo bijzonder maakte. Toen Star Wars Galaxies volgens velen het absolute hoogtepunt van het genre was. Black Desert Online is namelijk een sandbox mmorpg; een game waarin je zelf kunt bepalen wat je precies wil zijn.

Je kunt Black Desert spelen als een avonturier die de wereld wil redden, zoals in vele genregenoten de bedoeling is. Er is een basaal verhaal dat je van gebied naar gebied leidt, terwijl je in level stijgt en moeilijkere vijanden tegenkomt. Het is echter net zo makkelijk om je tijd in de game als een fulltime visser te besteden. Of als een boer. Of een paardenfokker.

Ontwikkelaar Pearl Abyss behandelt ieder onderdeel van de game gelijkwaardig. In de meeste mmo’s zijn zaken zoals vissen en houthakken bijkomstigheden, maar Black Desert maakt er volwaardige bezigheden van. Het betekent dat je uren kunt spenderen aan rondrijden, -lopen of -varen terwijl je geld op een eigen manier verdient, zonder dat je een enkele trol hoeft te doden.

Het zorgt ervoor dat jij Black Desert op een geheel andere wijze kunt spelen dan je vrienden. Wij hebben tijdens onze weken met de game meerdere onderdelen geprobeerd, maar waren voornamelijk te vinden op een vissersboot of op een koets met handelswaar. Het is namelijk een ontzettend leuke uitdaging om geld te verdienen door materiaal te verzamelen en vervoeren, omdat je hiervoor ook de wereld in moet. Als visser moet je bijvoorbeeld een boot bouwen of kopen van een andere speler, wil je de meest lucratieve vislocaties zien te vinden.

Je moet bijna alles in de wereld delen met andere spelers – zelfs de vissen in een meertje kunnen op raken. Medegamers zijn hierdoor je grootste obstakel. Heb je een ideale jaagplek gevonden die je liever niet met een andere speler deelt? Dan word jij misschien zelf wel aangevallen. Een speciaal systeem zorgt ervoor dat gehele handelsgildes elkaar de oorlog kunnen verklaren, zodat ze elkaar het leven zuur mogen maken.

Andere spelers aanvallen is pas vanaf level 45 mogelijk, maar bepaalde activiteiten maken je al eerder een doelwit voor je medespelers. Probeer je bijvoorbeeld illegale waren te verhandelen, dan kan iedere speler ingrijpen door je aan zijn of haar virtuele zwaard te rijgen. Een carrière als premiejager is hierdoor ook een mogelijkheid.

Door de grote variatie in wat je kunt doen, is de endgame anders dan je van moderne mmorpg’s gewend bent. Die is er namelijk niet echt. Je kunt vanaf dag één doen wat je op het einde van het spel ook zult doen. Je level zorgt ervoor dat er meer mogelijk is, maar een level 20-speler heeft toegang tot veel van de systemen die je ook op level 50 tot je beschikking hebt. Het voornaamste dat je voortgang bepaalt is je in-game portemonnee, die steeds voller raakt naarmate je succesvoller bent in je bezigheden.

Black Desert is daarom ook niet uit te spelen, wat het een soms wat lastig te benaderen spel maakt. Je moet plezier halen uit het alsmaar succesvoller worden als handelaar of boer. Het spel zal je nooit vertellen dat je klaar bent.

Moeilijk beginnen

Voor je je eigen weg inslaat moet je de beginlevels van de game door zien te komen. Black Desert introduceert zijn systemen door zich voor te doen als een ouderwetse game waarin vechten voorop staat. Pas na een paar levels worden de bijkomende systemen onthuld, wat betekent dat je eerst nog wel even een paar monsters gedachteloos moet afslachten. Een niet al te spannende bezigheid, maar laat je daardoor niet afschrikken. Na die eerste suffe uurtjes ontvouwt zich een totaal andere game.

Speel je enigszins gedachteloos door de eerste levels heen, dan is het makkelijk om Black Desert als een standaard mmo te blijven behandelen. De game voelt echter al snel suf aan als je enkel op quests met gevechten blijft richten. Want hoewel het gevechtssysteem verrassend gaaf in elkaar zit – de game speelt eerder als een actiespel dan als een mmorpg met rotaties – vervelen de gevechtsmissies wel na een tijd. Je bent hierbij alleen maar bezig met het doden van monsters en inleveren van gevonden voorwerpen.

Omdat alles in Black Desert zich binnen de spelwereld zelf plaatsvindt, zijn veel traditionele mmo-onderdelen niet te vinden. Er zijn geen kerkers om samen met vrienden te verkennen, of speciale pvp-levels waarin je het gericht tegen elkaar opneemt. Waar professies zoals vissen, handelen, jagen en koken diepgravender aanvoelen dan in menig andere mmo, is het traditionele vechten en 'questen' juist oppervlakkiger. Heel erg is dat niet. Er zijn immers genoeg spellen op de markt die zich alleen maar op gevechten richten; Black Desert tekent zich door juist wat meer aandacht aan andere aspecten te geven.

Dat gezegd hebbende: je kunt er wel voor kiezen om een 'monsterjager' te worden en de ene gevechtsmissie na de ander te doen. Het is wat ons betreft het minst interessante onderdeel van de game, maar het levert wel vaak het meeste geld op.

Contributiepunten

De gevechten zijn heel af en toe ook nodig als je het meeste uit je andere professies wil halen. Het is namelijk een makkelijke manier om contributiepunten te verzamelen, waarmee je bepaalde plekken op de wereld kunt 'kopen' – voor veel activiteiten een essentieel onderdeel. Een visser of handelaar zal namelijk een verbinding moeten leggen tussen zijn huidige locatie en de bestemming, om de maximale hoeveelheid geld voor de verkoop te ontvangen.

Contributiepunten kun je ook in bijvoorbeeld boerderijen steken, waar je weer werkers naartoe kunt sturen worden om materialen te verzamelen. Een klein, strategisch spelletje binnen Black Desert Online, waarmee je door slim te werken bijvoorbeeld goedkoop een eigen boot maakt om de zee te verkennen. Het zorgt ervoor dat je continu met meerdere dingen tegelijk bezig bent. Terwijl je bijvoorbeeld paarden probeert te temmen voor je fokkerij, moet je ook eens in de zoveel tijd je personeel aan het werk zetten. De punten zijn tot slot in huizen te investeren, die op meerdere manieren benut kunnen worden. Zo bouw je een eigen woonhuis om meubels in kwijt te kunnen, of zet je een opslagplek voor je waren neer.

Vreemd verdienmodel

We waren best blij toen we hoorden van het verdienmodel waar Black Desert gebruik van maakt. Hoewel de game in Korea free-to-play is, zou de westerse versie worden verkocht voor een vast bedrag. Ideaal voor een spel dat zo afhankelijk is van de wereld: door vooraf geld te vragen kunnen free-to-play-praktijken achterwege worden gehouden, zodat je niet geld kunt uitgeven om veel succesvoller te worden dan armere mede-gamers.

Dat hoopten we, maar het tegendeel lijkt af en toe het geval te zijn. Hoewel je Black Desert voor 50 euro wordt verkocht, is er namelijk nog steeds een cash-shop in het spel aanwezig. Dat hoeft niet erg te zijn, maar de cash-shop lijkt hier af en toe van grote invloed. Zo verkoopt uitgever Daum bijvoorbeeld een speciaal vispak, waarmee je razendsnel door het water kunt zwemmen. Hierdoor hoeft een visser niet te investeren in een dure boot, waardoor een rijke gamer sneller aan zijn handelsimperium kan beginnen.

We hebben zelf geen geld in de cash-shop uitgegeven en voelden ons ook nooit beperkt door de game, maar zuur voelt het ergens wel. Het lijkt alsof Daum Games hier in Nederland een free-to-play-game heeft uitgebracht, maar dan eentje waarvoor je eerst moet betalen.

Inhaalrace

Vergelijk je de westerse versie van Black Desert met de Koreaanse game, dan zie je dat we best achterlopen. Zo zijn er hier veel minder klassen beschikbaar dan in het origineel en ontbreken er ook bepaalde gebieden en opdrachten. Het lijkt erop dat dit op korte termijn zal veranderen: eind maart bracht Daum Games al de eerste content-update voor het westen uit en wij hoorden van een werknemer van de uitgever dat de eerste nieuwe klassen voor midden april gepland staan.

Het is lastig inschatten hoe lang we hier achter de feiten aan moeten blijven lopen, maar deze recente berichten geven hoop. Met wat geluk bevindt Black Desert zich voor het einde van 2016 op hetzelfde niveau als in Korea – dan is deze absurd uitgebreide game alleen nog maar uitgebreider.

Conclusie

Black Desert is een van de weinige mmorpg’s die alle professies gelijk behandelt. Je kunt dagen op een vissersbootje spenderen en daar net zoveel plezier aan beleven als aan de trollenjacht op het vaste land. Dit is een mmo zoals we in jaren niet hebben gezien.